Свято відзначають щороку з 2000 року. Про «підтримку мовного та культурного різноманіття та багатомовності» було оголошено на ХХХ сесії Генеральної конференції ЮНЕСКО, що проходила 26 жовтня – 17 листопада 1999 року в Парижі.

Історія цього свята, на жаль, трагічна. У 1952 році пакистанська влада жорстоко придушила мітинг студентів у Бангладеш, які вийшли на захист непальської мови. ЮНЕСКО проголосило 21 лютого Днем рідної мови. Оскільки з 6000 розмовних мов світу близько половині загрожує зникнення, ЮНЕСКО прагне підтримувати мову як ознаку культурної приналежності особи.

Окрім того, організація вважає, що вивчення іноземних мов та багатомовність є ключами до взаєморозуміння та взаємоповаги.